Ubuntu made quite a splash when it came on the free software scene, and for good reason: Canonical Ltd., the company that created this distribution, started by hiring thirty-odd Debian developers and publicly stating the far-reaching objective of providing a distribution for the general public with a new release twice a year. They also committed to maintaining each version for a year and a half.

Aquests objectius impliquen necessàriament una reducció de l'abast; Ubuntu se centra en un nombre més petit de paquets que Debian, i es basa principalment en l'escriptori GNOME (encara que hi ha derivats d'Ubuntu que vénen amb altres entorns d'escriptori). Tot està internacionalitzat i disponible en moltes llengües.

So far, Ubuntu has managed to keep this release rhythm. They also publish Long Term Support (LTS) releases, with a 5-year maintenance promise. As of April 2021, the current LTS version is version 20.04, nicknamed Bionic Beaver. The last non-LTS version is version 21.04, nicknamed Hirsute Hippo. Version numbers describe the release date: 21.04, for example, was released in April 2021.

Ubuntu ha arribat a una àmplia audiència en el públic en general. Milions d'usuaris es van quedar impressionats per la seva facilitat d'instal·lació, i en el treball que va fer que l'escriptori fos més senzill d'utilitzar.

Ubuntu i Debian mantenien una relació tibant; els desenvolupadors de Debian que havien posat grans esperances en Ubuntu contribuint directament a Debian estaven decebuts per la diferència entre el màrqueting de Canonical, que implicava que Ubuntu eren bons ciutadans en el món del programari lliure, i la pràctica real on simplement feien públics els canvis que aplicaven als paquets de Debian. Les coses han anat millorant al llarg dels anys, i Ubuntu ara ha fet que sigui pràctica habitual adreçar els pedaços al lloc més apropiat (encara que això només s'aplica al programari extern que empaqueta i no al programari específic d'Ubuntu com ara Mir o Unity).