Unix systems (and thus Linux) are multi-tasking and multi-user systems. Indeed, several processes can run in parallel, and be owned by different users: the kernel mediates access to the resources between the different processes. As a part of this task, it has a concept of priority, which allows it to favor certain processes over others, as needed. When you know that a process can run in low priority, you can indicate so by running it with nice program. The program will then have a smaller share of the CPU, and will have a smaller impact on other running processes. Of course, if no other process needs to run, the program will not be artificially held back.

nice は「niceness」と呼ばれる優先度と連動します。ここで正の優先度 (1 から 19) は低い優先度、これに対して、負の優先度 (-1 から -20) は高い優先度を意味します。負の (高い) 優先度を使えるのは root だけです。「niceness」を与えなければ (nice(1) マニュアルページを参照してください)、nice は現在の優先度を正方向に 10 だけ増加します (優先度を下げます)。

既に実行中のタスクの中に nice で開始するべきプロセスを発見した場合、今からでも優先度を修正することが可能です。renice コマンドは実行中のプロセスの優先度を変更します。優先度を低くすることも高くすることも可能です (ただし、「niceness」を減らす (優先度を高くする) ことができるのは root だけです)。